Las ambiciones de Facebook con su criptomoneda Libra

La moneda no está diseñada para ser un activo especulativo, como Bitcoin, sino una forma de dinero digital respaldado por una reserva de activos. Según ejecutivos de Facebook, Libra se podrá utilizar como medio de pago para servicios en línea y fuera de línea. Al principio, la empresa imagina que Libra se utilizará principalmente para transferir dinero entre personas de países en desarrollo que no tienen acceso a los bancos tradicionales. Algo muy similar a lo que sucede hoy en Africa con los smartphones y en China con la app WeChat. Con el tiempo, el objetivo es crear la primera criptomoneda verdaderamente dominante: una forma de pago mundial descentralizada que sea tan estable como el dólar, que se pueda utilizar para comprar casi cualquier cosa, y que pueda soportar toda una gama de productos financieros, desde la banca hasta los préstamos y el crédito.

Aunque Facebook está desarrollando Libra, y tiene planificado ejecutar el proyecto hasta fines de este año, eventualmente planea ceder el proyecto a una comunidad más grande. La compañía formó la Asociación Libra, sin fines de lucro, junto con otros 27 socios para supervisar Libra y su desarrollo. La asociación incluye empresas de capital de riesgo, organizaciones sin fines de lucro, empresas de criptografía y proveedores de servicios financieros, de telecomunicaciones y tecnológicos corporativos masivos, como Coinbase, Mastercard, Visa, eBay, PayPal, Stripe, Spotify, Uber, Lyft y Vodafone. Esas organizaciones también contribuirán a lo que se conoce como la Reserva Libra, el fondo común de activos que garantizará que cada unidad de moneda libra esté respaldada por algo de valor intrínseco y no por una simple escasez, como es Bitcoin.

Por categoría, los 28 miembros de la Asociación Libra incluyen:

Mercados: Facebook, eBay, Farfetch, Mercado Pago, Lyft, Uber, Spotify, Booking Holdings (Priceline, Kayak)
Pagos: Visa, Mastercard, PayPal, Naspers/PayU, Stripe
Telecomunicaciones: Vodafone, Iliad
Blockchain: Coinbase, Xapo, Anchorage, Bison Trails
Capital riesgo: Andreessen Horowitz, Union Square Ventures, Thrive Capital, Ribbit Capital, Breakthrough Initiatives
Organizaciones sin fines de lucro: Kiva, Banco Mundial de la Mujer, Mercy Corps, Creative Destruction Lab.

Notables ausentes están los gigantes de la tecnología como Apple, Amazon, Google, Microsoft y Oracle. También entre los desaparecidos: Geminis, la criptomoneda de intercambio propiedad de Cameron y Tyler Winklevoss, los gemelos mejor conocidos por su batalla con Mark Zuckerberg sobre la propiedad de Facebook.

La generación de nuevas Libras también es relativamente ecológica, ya que no consume grandes cantidades de energía, a diferencia del proceso minero de Bitcoin, por ejemplo.

Si Libra tiene éxito, podría representar uno de los productos más importantes que Facebook ha lanzado jamás, tanto para la empresa como para el mundo. Podría ofrecer una alternativa convincente al sistema bancario existente, en particular para los habitantes de los países en desarrollo. También podría hacer que Facebook sea aún más indispensable en la vida de sus usuarios – una alta prioridad para la compañía en medio de los llamados de los reguladores en los Estados Unidos y en el extranjero para que sea dividida en unidades mas pequeñas.

Según Dante Disparte, el nuevo jefe de políticas y comunicaciones de la Asociación Libra, «el objetivo es realmente mejorar la inclusión financiera y hacer con la transferencia de valor y los pagos lo que la Internet hizo con la transferencia de comunicación e información». Si bien la Asociación Libra tendrá miembros en todo el mundo, tendrá su sede en Ginebra, Suiza.

Obviamente, Facebook tiene un incentivo comercial para desarrollar a Libra sobre Blockchain, lanzando su propia subsidiaria para hacer precisamente eso llamada Calibra. La compañía, que emplea al ex jefe de productos de Twitter e Instagram, Kevin Weil, como vicepresidente de productos, está a cargo de lanzar, mantener y desarrollar sobre Calibra, la propia billetera digital de Facebook. Weil dice que Calibra vivirá dentro de Facebook Messenger y WhatsApp cuando sea lanzada, pero que también tendrá una aplicación iOS y Android independiente. Con el tiempo, Weil dice que Facebook buscará desarrollar nuevos servicios financieros, como líneas de crédito, usando Calibra.

Calibra tendrá un escaño en la Asociación Libra, y por lo tanto tendrá un voto en el Directorio de 28 miembros que gobernará la criptomoneda. Pero la estructura de gobierno de la Asociación Libra aún está evolucionando, y Facebook dice que espera reclutar docenas o incluso cientos de miembros más antes de que Libra se lance en 2020.

«Este va a ser un esfuerzo muy importante que no sólo requerirá abrir nuevos caminos, sino también crear una nueva forma descentralizada de gobierno», dijo el jefe de Blockchain de Facebook, David Marcus, un veterano de PayPal que dirigió Facebook Messenger durante años. «Porque ninguna compañía puede controlarlo». Como tal, Facebook dice que esta abriendo Libra bajo una licencia de Apache 2.0, lo que significa que cualquiera puede tomar libremente el código y experimentar con productos desarrollado sobre él.

«Imaginense un ecosistema abierto e interoperable de servicios financieros que los desarrolladores y las organizaciones construirán para ayudar a las personas y las empresas a retener y transferir Libras para su uso diario», explica Marcus.

Facebook está haciendo un esfuerzo para vincular a Libra con su misión mundial de conectar a todo el planeta. La compañía dice que 1.700 millones de personas, o el 31% de la población mundial, no tienen actualmente a ningún banco, por lo tanto están sin acceso a servicios financieros modernos. Ofrecer a esas personas servicios bancarios gratuitos y de bajo costo podría tener inmensos beneficios para su bienestar, dice la compañía.

«Blockchain y las criptomonedas tienen una serie de propiedades únicas: son descentralizadas, accesibles a nivel mundial, de bajo costo y seguras. Pero los actuales sistemas Blockchain aún no han alcanzado la adopción generalizada», dice Marcus. «El uso masivo en el mercado de Blockchain y de criptomonedas existentes se ha visto obstaculizado por su volatilidad y falta de escalabilidad. Algunos proyectos también han intentado desbaratar el sistema existente y evitar la regulación, en lugar de innovar en los frentes de cumplimiento y regulación para mejorar la eficacia de la lucha contra el lavado de dinero».

Blockchain hoy es un juguete comparado con SWIFT, el sistema electrónico bancario para la transferencia de dinero. Blockchain es una tecnología muy lenta, pesada y cara. Por ejemplo, la cantidad de transacciones que Blockchain puede realizar es de solo 7 por segundo! Comparado con las 700.000 t/s que el sistema SWIFT puede realizar, solo superadas por la cantidad que puede realizar la Reserva Federal de EE.UU.

Facebook, al desarrollar el proyecto Libra bajo un estándar de código abierto, quizás este aprendiendo de lo que ya inició IOTA, el primer libro mayor contable distribuido de código abierto que se está construyendo para impulsar el futuro de la IoT (Internet de las Cosas) con microtransacciones sin cargos e integridad de datos para máquinas, y capaz de realizar desde 1 millón de transacciones por segundo.

Facebook dice que quiere trabajar con el sector financiero en esto, y no competir directamente con él. «Veremos a los bancos en esto entre ahora y el próximo año, porque si traemos a otros 1.000 millones de personas, necesitarán cuentas de ahorro, préstamos y cosas en las que los bancos son muy buenos», dice Marcus. Facebook también planea reducir drásticamente las tarifas de transferencia de dinero y las tarifas de transacción a través de Calibra, una medida muy bienvenida en una industria que históricamente ha tenido que lidiar con este tema en más de una ocasión, especialmente con el sector PYME.

Extendiendo el dominio mundial

Cada día millones de personas utilizan los servicios de MoneyGram y Wester Union, entre otros, para el envío de remesas de dinero a sus familiares, cobrándoles entre US$ 9,99 y US$ 49,99 por cada transacción. Esta práctica es esencial para los países receptores, cara para los trabajadores que envían el dinero y lucrativa para las empresas que manejan las transacciones. Según el Banco Mundial, las remesas pueden representar entre el 20% y el 30% del PIB del país receptor. Según la Unesco, el cobro promedio de transferencia de remesas es superior al 7% de la cantidad enviada.

Muchos de los clientes de MoneyGram y Wester Union alertan a sus familiares de estas transacciones a través de WhatsApp, el servicio de mensajería encriptada propiedad de Facebook y utilizado por más de 1.500 millones de personas en todo el mundo.

Facebook se dio cuenta hace tiempo de la tremenda oportunidad de negocio que representan los US$ 429.000 millones (2016) anuales que se mueven en remesas. Los trabajadores en EE.UU. enviaron a México más de US$ 27.000 millones, China recibió en 2016 US$ 61.000 millones, India recibió US$ 62.700 millones y los migrantes del Reino Unido enviaron a casa US$ 10.200 millones en 2016.

Si el proyecto Libra tiene éxito, podría afectar el estatus del dólar estadounidense como moneda «reserva» universal y si asume incluso el 5% de ese papel a nivel mundial, podría afectar el estatus y el poder de la economía estadounidense.

Sólo una compañía con el alcance mundial, rica y políticamente poderosa como Facebook podría esperar hacerse cargo del mercado mundial de remesas y podría hacerlo reduciendo las tarifas a casi nada. Esta medida no sólo ayudaría a los migrantes y a sus familias, sino que podría terminar con todos los servicios que compiten entre sí, incluidos los bancos locales y las redes financieras informales.

Libra no es una amenaza para Bank of America, HSBC, JP Morgan, BNP Paribas o el Citi. Su objetivo es servir a los «no bancarizados», es decir, a aquellos que tienen muy poca riqueza para interesar a un banco comercial. Esto debería asustar a quienes dirigen Western Union y preocupar a los reguladores antimonopolio y de competencia de todo el mundo.

Hay que detenerlos

Los legisladores estadounidenses se apresuraron a plantear preocupaciones sobre la privacidad de la nueva moneda. Poco después del anuncio de Facebook, la congresista y presidenta del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, Maxine Waters, pidió a la compañía que pusiera fin al proyecto hasta que el Congreso y los reguladores pudieran revisarlo. También pidió a los ejecutivos de la empresa que testificaran ante el comité.

«Facebook tiene datos sobre miles de millones de personas y ha mostrado repetidamente su desprecio por la protección y el uso cuidadoso de estos datos», dijo Waters. «Con el anuncio de que planea crear una criptomoneda, Facebook continúa su expansión sin control y extiende su alcance a la vida de sus usuarios.»

La iniciativa ya está atrayendo el escrutinio de los reguladores financieros y los defensores de la privacidad en todo el mundo. Facebook se enfrenta actualmente a una posible multa de US$ 5.000 millones impuesta por la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC), que abrió una investigación en respuesta a las revelaciones de Cambridge Analytica.

Chris Hughes, co-fundador y cuyo papel en los primeros días de Facebook le ha dado un valor neto estimado en US$ 430 millones, dijo que los reguladores mundiales deberían intervenir para frenar el progreso de la criptomoneda.

Hughes advirtió que los planes de la red social para su moneda digital podrían permitir a las corporaciones involucradas ejercer poder sobre los estados nacionales.

«Si Libra tuviera un éxito modesto, se transferiría gran parte del control de la política monetaria de los bancos centrales a estas empresas privadas», dijo Hughes, copresidente del Proyecto de Seguridad Económica, un grupo contra la pobreza. «Si los reguladores mundiales no actúan ahora, podría ser muy pronto demasiado tarde.»