T-Mobile y Sprint acuerdan finalmente fusión

, versus el 38% de Verizon y el 33% de AT&T. Este acuerdo une a la tercera y cuarta operadora telefónica más grande de Estados Unidos. La empresa combinada conservará el nombre de T-Mobile, y el CEO John Legere y su equipo de administración se encargarán de dirigir las operaciones.

John Legere, CEO de T-Mobile, quien encabezará la compañía resultante de la fusión, dijo en una llamada con periodistas el domingo que la empresa planea ofrecer “la red de mayor capacidad en la historia de Estados Unidos”.

Dijo que la compañía contratará a miles de personas en una apuesta por crear una red nacional que coloque a Estados Unidos como líder en conectividad 5G.

Un informe reciente de la empresa de investigación Analysys Mason sugiere que son China y Corea del Sur, no Estados Unidos, los países que lideran actualmente el desarrollo de la conectividad 5G.

La empresa combinada tendría más de 126 millones de clientes, acercándose peligrosamente a sus rivales AT&T con 141 millones de suscriptores, y Verizon con 150 millones.

La fusión de Sprint y T-Mobile crearía una compañía con aproximadamente US$ 74.000 millones en ingresos anuales. En esa área, Verizon es la mayor operadora de Estados Unidos con US$ 88.000 millones en ingresos por servicios inalámbricos en 2017, y AT&T mantiene un segundo lugar con US$ 71.000 millones en ingresos.

El acuerdo arriba en momentos en que las operadoras telefónicas en Estados Unidos están luchando y haciendo todo lo posible para obtener el favor de sus clientes, al ofrecer acceso gratuito a Netflix, por ejemplo, u ofrecer datos ilimitados. Sprint aún está ofreciendo un año de servicio gratuito. Es esta presión por la competencia lo que ha unido a Sprint y T-Mobile. Y, aunque los ejecutivos de ambas empresas están prometiendo precios más bajos y mejor servicio, los grupos que abogan por los derechos de los consumidores y los analistas mantienen el escepticismo.

¿Por qué se están fusionando?

T-Mobile y Sprint han estado cortejándose durante un largo tiempo. La razón es simple: Verizon y AT&T son mucho más grandes que Sprint y T-Mobile, y una empresa fusionada podría crear un rival más fuerte.

¿Por qué ahora?

De hecho, T-Mobile y Sprint han tratado de unirse dos veces antes. En 2014, la empresa matriz de Sprint Softbank propuso la idea de un acuerdo con T-Mobile, pero los reguladores y la Casa Blanca estaban enfocados en mantener cuatro competidores en el segmento de las operadoras telefónicas en Estados Unidos. El actual gobierno y la FCC están más abiertos a los acuerdos, por lo que sería la razón de que ambas partes se acercaron el año pasado a un acuerdo. Sin embargo, el acuerdo se disolvió en noviembre cuando Softbank y la matriz de T-Mobile, Deutsche Telekom, no pudieron poderse de acuerdo sobre el nivel de control que tendría cada una de las partes.

Este acuerdo ya es pan comido, ¿verdad?

No necesariamente. Las opiniones de los analistas de si el acuerdo obtendrá la aprobación de los reguladores varía, pero muchos le dan una probabilidad de 50-50. Recordemos que el gobierno está tratando de eliminar un acuerdo entre AT&T y Time Warner, y esas dos empresas no compiten una contra otra. Antes de que el acuerdo se pueda finalizar tendrá que ser aprobado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos, que lo revisará para evitar posibles infracciones antimonopolio. Precisamente, por ese motivo en el 2011 el Departamento de Justicia bloqueó un acuerdo similar entre AT&T y T-Mobile.

Esa es la razón por la que T-Mobile y Sprint están impulsando la idea de que esta fusión va a generar empleos, en gran parte gracias a la inversión de la nueva empresa en 5G.

“Si algo nos enseñó el último par de intentos de fusión de estos dos, junto con el escrutinio regulatorio de las grandes fusiones de telecomunicaciones en general, es que la revisión regulatoria será larga y el resultado incierto por algún tiempo”, dijo Bill Menezes, analista de Gartner. “Cualquiera que te diga que sabe cómo resultará esto desde el punto de vista regulatorio está loco”.

Eso suena bien, ¿no?

Pues, no tan rápido. Muchos analistas subrayan que una forma clave de reducir los costos de una fusión es la eliminación de puestos de trabajos redundantes. Y T-Mobile y Sprint no serían la excepción.

“Es difícil calcular cómo una empresa puede alcanzar US$ 6.000 millones en la sinergia de costos mientras aumenta la base de empleados”, dijo el analista Walt Piecyk, de BTIG Research.

¿Cómo afecta esto a los consumidores?

A corto plazo, nada va a cambiar. Se espera que este acuerdo se finalice en la primera mitad del próximo año, por lo que T-Mobile y Sprint seguirán operando como empresas independientes hasta entonces.

El director de operaciones de T-Mobile, Mike Sievert, dijo en una entrevista que los eventos Un-carrier se seguirán llevando a cabo este año.

Los clientes de Sprint obtienen un beneficio: La empresa alcanzó un acuerdo de roaming para que sus clientes se conecten a la red de T-Mobile cuando la conexión de Sprint no está disponible.

¿Qué pasa después de que se cierre el acuerdo?

Esa es la pregunta del millón de dólares. T-Mobile y Sprint prometen ofrecer una red combinada que proveerá mejor servicio a un bajo precio. Dicen que la fusión les ayudará a construir una red más rápida y eficiente.

“Esta competencia resultará en precios más bajos para los estadounidenses”, dijo Sievert. “Es probable que resulte en precios más bajos en todo”.

Pero los grupos que abogan por los derechos de los consumidores han sonado la alarma.

“Si el mercado de telefonía inalámbrica se reduce de cuatro empresas a tres, la historia sugiere que el impacto negativo en la competencia puede acarrear precios más altos para mucha gente”, dijo Jonathan Schwantes, del grupo Consumers Union.

¿Subirán los precios?

Probablemente. Esa es una de las razones por las que a Wall Street le gusta el acuerdo – los analistas financieros creen que la industria es demasiado competitiva y que retirar un protagonista hará que se alivie la presión.

Pero dadas las sólidas posiciones de Verizon y AT&T, la nueva empresa tendrá que recurrir a todas sus opciones para ser competitiva. “No importa si hay tres o cuatro matones en un cuarto atacándose entre sí” dice Roger Entner, consultor de Recon Analytics. “Habrá sangre en el suelo”.

Maribel López, de Lopez Research, dice que no está convencida de que bajarán los precios, pero sospecha que los precios seguirán siendo neutrales después del acuerdo.

¿Acaso el CEO de Sprint no dijo que 5G sería una oportunidad para subir los precios?

Sí. Marcelo Claure, empresario boliviano y CEO de Sprint, dijo durante una presentación en Mobile World Congress en marzo que él considera que 5G es una oportunidad para cobrar más porque debería ser considerado como un servicio premium. En una entrevista Claure dijo que sus comentarios se referían a la idea de construir la red 5G solamente para Sprint. Pero combinar los activos de T-Mobile con los de Sprint y construir una red para una base mayor representa una oportunidad para bajar los precios.

“Esto cambia la jugada”, dijo Claure.

¿Qué pasará con los planes celulares existentes?

Sievert se negó a comentar en lo que piensan hacer las empresas para los planes ultracompetitivos que muchos clientes han tenido desde hace tiempo. T-Mobile ha sido muy bueno en respetar los planes existentes, pero no está claro qué pasará con los planes de Sprint.

¿Cómo será la migración?

Las empresas dijeron que tomarán unos tres años para migrar a los clientes existentes a la red de T-Mobile. Mientras que ambas empresas soportan velocidades LTE (4G), la red de T-Mobile es más vieja y está basada en la tecnología GSM; la de Sprint está basada en CDMA. Estas redes no son compatibles.

Afortunadamente, los teléfonos populares en la red de Sprint, como algunos modelos de Samsung y los iPhone, pueden funcionar en la red de T-Mobile. Sievert dice que hay unos 20 millones de teléfonos en Sprint que son compatibles con T-Mobile. La idea es a la larga llevar a todos a la red de T-Mobile (GSM).

¿Qué hay de 5G?

Una de las partes fundamentales del argumento que dieron T-Mobile y Sprint para unirse es el paso a 5G. Las empresas dijeron que ninguna puede construir la red 5G que buscan sin una combinación, aunque difícilmente esa hubiera sido la explicación de haberle preguntado a ambas hace unos días. El argumento de 5G está para que lo escuche la Casa Blanca, que mató hace poco la propuesta de adquisición de Broadcom de parte de Qualcomm porque supuestamente amenaza la posición de Estados Unidos en cuanto a la tecnología celular de próxima generación.

T-Mobile y Sprint dicen que invertirán unos US$ 40.000 millones en los próximos tres años en 5G, con la posibilidad de crear nuevos empleos.

“Podemos sobrepasar al resto de los competidores aunque no quieran el camino al premio, que es el liderazgo estadounidense en 5G”, dijo Legere en una llamada con analistas el domingo. En una entrevista posterior Legere dijo que 5G tiene la posibilidad de aportar valor al país.

“Hay un juego secundario con 5G que aún no se ha jugado”, dijo, en alusión a los negocios que podrían nacer gracias a las redes más rápidas y con mejor respuesta.

¿Cómo ayuda esta unión al 5G?

Se basa todo en el espectro, que son las ondas de radio que cada compañía posee. T-Mobile es dueña de una importante cantidad del espectro de baja frecuencia, que es excelente para cubrir largas distancias, pero a velocidades más bajas, así como bandas de superalta frecuencia conocidas como el espectro de ondas milimétricas, que ofrecen más velocidad y capacidad, pero a rangos menores.

Sprint tiene bastante del espectro de banda media, que se ubica justo entre las otras dos. El portafolio combinado de ondas de radio ofrece una mejor cobertura en cuanto a velocidad y capacidad, particularmente en zonas rurales.

“En lo que avanzamos e impulsamos esta enorme inversión en una red combinada, cada dólar que gastemos será un dólar en 5G”, dijo el director general de tecnología de T-Mobile, Naville Ray.

¿Podrá el 5G reemplazar la banda ancha en el hogar?

Verizon ha estado probando 5G para reemplazar el acceso a Internet en los hogares, una idea que tanto T-Mobile como Sprint rechazaron anteriormente. Pero están cambiando de opinión. Sievert dijo que la empresa será capaz de juntar una red que ofrezca velocidades promedio de 450 Mbps (megabits por segundo) a todo el país, o 15 veces su velocidad promedio actual.

La red combinada podría potencialmente ofrecerle a los consumidores en áreas rurales una alternativa al servicio de banda ancha para el hogar – incluso si se vende como servicio inalámbrico. Esa es una diferencia importante con la idea de 5G de Verizon, que está pensada para reemplazar la banda ancha en el hogar, con todo y módem.

“Es simplemente una forma para competir con [los servicios de] cable”, dijo Legere.