Chile lucha contra exyerno de Pinochet por litio
- La revolución del auto eléctrico ya está aquí, y la pelea por la producción de litio, elemento con el que se fabrican sus baterías, ha desatado una disputa entre el gobierno de Chile y el exyerno de Augusto Pinochet.
Santiago, Chile. 21 mayo, 2016. La revolución del auto eléctrico ha llegado y Chile busca aumentar la producción del litio que la industria necesita para las baterías, o así sería de no mediar el obstáculo de una disputa entre el gobierno y el exyerno de Augusto Pinochet.
Luego de que el gobierno chileno intentara retirar su licencia de explotación de uno de los mayores depósitos del mundo, Soc.
La demanda de litio crece en tanto Tesla Motors Inc. se dispone a iniciar la producción masiva de su auto a batería Modelo 3 y Chevrolet prepara un “Volt” eléctrico. El metal también se usa en la fabricación de teléfonos celulares, con una venta de 1.500 millones smartphones al año.
Chile tenía al año pasado el 18,9% de las reservas conocidas de litio del mundo, casi en su totalidad en salmuera contenida en los grandes salares del desierto de Atacama. Por ahora, sin embargo, es la vecina Argentina la que parece estar moviéndose más rápido para capturar la creciente demanda, y no Chile, un país que habitualmente es favorable a la inversión. El nuevo presidente argentino, Mauricio Macri, ha eliminado los controles cambiarios y de capital, así como un impuesto a la exportación de minerales, a los efectos de atraer inversión.
Disputas y cambios políticos afectan
“La disputa y las idas y venidas en Chile afectan” la producción, dijo Chris Berry, presidente de la empresa de análisis House Mountain Partners LLC y editor del boletín Disruptive Discoveries. Al mismo tiempo, “el clima político en otras partes de mundo está cambiando, y ese el caso de Argentina”.
Las ventas de las operaciones de litio de SQM crecieron 62% en el primer trimestre conforme subían los precios. El metal y sus derivados representaron el 41% de las ganancias brutas, informó la compañía minera, un fuerte aumento en comparación con el 19% de igual período del año pasado.
La agencia gubernamental Corfo, que es la propietaria legal de las concesiones mineras que explota SQM en el Salar de Atacama, busca rescindir los derechos y sostiene que la compañía ha pagado menos de lo que debe. SQM dijo que las acusaciones son infundadas y anunció una empresa conjunta en la vecina Argentina, que apunta a la producción de 40.000 toneladas por año de carbonato de litio para 2019.
Eso no es todo lo que hace la compañía en el marco de su enfrentamiento con el Estado chileno. En abril, SQM dijo que buscará bloquear un proyecto de expansión de la rival Albemarle en Chile ya que la operación afectaría su propia metodología medioambiental.
Corfo había anunciado en febrero un contrato a 27 años con Albemarle, que tiene sede en Baton Rouge, Louisiana, para expandir la producción a cambio de una regalía de alrededor del 40% de las ventas. El organismo estatal se negó a hacer declaraciones y SQM no contestó preguntas.
La disputa entre SQM y el gobierno no es nueva. En 2012, una licitación que adjudicó a SQM los derechos para producir 100.000 toneladas más de litio fue anulada al determinarse que la compañía no cumplía con las condiciones exigidas.
No es un gran negocio: el litio forma parte de alrededor del 5% del material de algunas baterías de autos, y representa menos del 10% de su costo. Las ventas mundiales de sales de litio alcanzan alrededor de US$ 1.000 millones al año. Pero el elemento es un componente vital de las baterías que alimentan todo, desde los autos a los teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y herramientas eléctricas. Con la demanda de dicho material de almacenamiento de energía de alta densidad lista para surgir, y en la medida en que los vehículos se vuelven más verdes y la electricidad se vuelve más limpia, Goldman Sachs llama al litio “la nueva gasolina”.
SQM es parte de una lucha global por asegurar el suministro de litio de parte de los productores de baterías más grandes del mundo, y por los usuarios finales, tales como los fabricantes de automóviles. Eso lo ha convertido en el commodity más caliente del mundo. El precio de un 99% de carbonato de litio puro importado a China se más que duplicó en los dos meses hasta el término de diciembre pasado, a US$ 13.000 la tonelada.